Determinar la extensión del cáncer de pulmón es imprescindible para que sea tratado de la manera más adecuada. Para ello se emplea el sistema TNM, que determina la etapa de evolución.

La determinación del estadio, es decir, la extensión del cáncer de pulmón es imprescindible para determinar el pronóstico y elegir el tratamiento más adecuado.

Dado que los pulmones son unos órganos bastante grandes, los tumores pueden crecer en su interior sin producir síntomas tiempo antes de que sean encontrados. Incluso cuando aparecen algunos síntomas como tos o fatiga, son tan inespecíficos que muchos pacientes pueden pensar que se deben a otras causas. Por ese motivo es complicado detectar el tumor en sus fases iniciales y la mayor parte de los pacientes son diagnosticados en fases avanzadas de la enfermedad o de forma casual.

La clasificación actual del cáncer de pulmón se realiza en base al sistema TNM, siendo T el tamaño del tumor, N la afectación ganglionar y M la existencia o no de metástasis. Una vez que se ha realizado la clasificación TNM, se asigna un estadio general, que va desde el 0 (menos avanzado) al IV (más avanzado). Así mismo algunas etapas se subdividen en a y b.

Este sistema de estadiaje fue actualizado en el año 2009 por la American Joint Commitee on Cancer (AJCC) y la International Union Against Cancer (UICC) y se ha adoptado como un estándar a nivel internacional tanto para el cáncer de pulmón de célula pequeña como para el cáncer de pulmón de célula no pequeña. En las tablas siguientes se detallan la clasificación TNM y los estadíos del cáncer de pulmón.

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