Las pruebas de imagen se utilizan para determinar el tamaño, forma y localización del tumor y para determinar si existe una metástasis en algún otro órgano o ganglio linfático.

Las pruebas de imagen se utilizan para determinar el tamaño, forma y localización del tumor. También se utilizan para determinar si existe una metástasis a distancia en algún otro órgano o ganglio linfático del cuerpo.

A continuación se detallan una a una las diferentes pruebas de imagen usadas habitualmente en el diagnóstico del cáncer de pulmón.

3.2.1.1. Radiografía de tórax

La radiografía o placa de tórax es un examen diagnóstico por rayos X que se utiliza comúnmente cuando existe la sospecha de cáncer de pulmón, debido a la rapidez en su realización e interpretación y a su bajo coste, aunque no es la prueba de imagen más precisa, permite mostrar la existencia de áreas sospechosas en el pulmón y / o esqueleto.

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Ilustración 3 – Placa de tórax de un paciente sospechoso de cáncer de pulmón

3.2.1.2. Tomografía axial computerizada (TAC)

La tomografía axial computerizada, tomografía computarizada o TAC (en inglés computed tomography, CT o CAT scan) es un estudio radiológico con rayos X que produce imágenes del cuerpo tanto de los diferentes órganos, huesos y sus relaciones anatómicas. Proporciona un nivel de detalle mayor e identifica áreas óseas dañadas que podrían pasar desapercibidas con la radiografía simple. Es posible que antes de realizar la tomografía computerizada, el paciente deba tomar una solución de contraste para aumentar la eficacia de la prueba, se puede administrar vía oral y/o intravenosa. Algunos de estos agentes de contraste pueden provocar daños renales o reacciones alérgicas, por lo que es muy importante comunicar al equipo que va a realizar la prueba la existencia previa de alguna de estas dos situaciones. La duración de la prueba es de 10-15 minutos.

3.2.1.3. Tomografía por emisión de positrones (PET/TAC)

Se trata de una tomografía en la que se inyecta glucosa radioactiva a través de la vena del paciente. Los cánceres consumen glucosa a un ritmo mayor que otros tejidos normales, por lo que se puede determinar si existen células cancerosas si la radioactividad se concentra en el tejido canceroso, por ejemplo un tumor pulmonar.

Se trata de una prueba larga, que requiere un adecuado control de glucosa en sangre, hay que tener especial cuidado en pacientes diabéticos.

Las imágenes de un PET no son tan precisas como las de un TAC, por lo que se combinan ambas pruebas, usadas en conjunto proporcionan una información muy útil para el radiólogo, que puede comparar áreas con mayor actividad metabólica obtenidas en el PET con el área anatómica definida obtenida mediante el TAC. Esta prueba proporciona información muy útil ya que pueden mostrar si el cáncer se ha diseminado ya a otras partes del cuerpo o está localizado. Además un PET permite distinguir entre lesiones benignas no cancerosas (infecciones, inflamación) y malignas.

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Ilustración 4 – PET/TAC de un paciente con cáncer de pulmón

3.2.1.4. Resonancia magnética (RM o RMN)

Es la prueba de elección para el estudio del Sistema Nervioso Central (encéfalo y médula espinal), cuando existe sospecha de metástasis en la médula espinal o en el cerebro. Además, por normal general, no suele realizarse una resonancia magnética cerebral al inicio del proceso de diagnóstico salvo sospecha clínica.

La RMN se puede realizar en otras localizaciones, en el cáncer de pulmón se realiza a nivel torácico para estudio de la relación del tumor con los grandes vasos antes de la cirugía.

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Ilustración 5 – RM cerebral en paciente con cáncer de pulmón

3.2.1.5. Gammagrafía ósea

La gammagrafía ósea se lleva a cabo para determinar si el tumor se ha extendido a los huesos. Se realiza a través de la inyección de isotopo radioactivo que se fija al hueso dañado. Generalmente no es necesario realizar esta prueba si previamente se ha realizado una PET/TAC.

Esta prueba se realiza en aquellos pacientes con signos y síntomas de metástasis óseas, como dolor o impotencia funcional, y también en el seguimiento de las mismas.

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Ilustración 6 – Escáner óseo de paciente con cáncer de pulmón

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